강철원은 판다 아이바오와 러바오의 아빠이자 판다 푸바오의 할아버지로 유명한 30년 넘는 경력을 가진 에버랜드의 사육사입니다. 한국에 있는 모든 판다들을 키웠다는 판다들의 아버지 강철원 사육사의 프로필, 동물들과의 이야기, 판다 아이바오와 러바오, 푸바오 등을 소개해 드리겠습니다.
강철원 사육사
- 나이 : 54세 (2023년 기준)
- 별명 : 판다 아빠, 판다 할아버지
- 학력 : 실업계 고교(미상) 졸업, 신구대 자원동물학과 졸업, 한경대 조경학과 졸업, 대학원(미상) 동물번식학 전공
- 경력 : 1988년 자연농원(에버랜드 전신) 공채 입사~
강철원 사육사는 학창 시절 큰 목장 주인이 꿈이었다고 합니다. 카우보이 복장으로 말을 타고 언덕에서 바라보는 그런 모습을 꿈꿔왔다고 하는데요. 그래서인지 어릴 때부터 동물을 정말 좋아했고, 그래서 사육사가 되었다고 하는데요. 실제로 또 다른 꿈은 '판다 할아버지'였는데 현실이 되었다고 하죠.
입사 처음 당시에는 다람쥐, 고슴도치 등 작은 동물을 담당하다 경력이 쌓이면서 호랑이, 사자, 곰 등의 맹수와 유인원류를 돌봤다고 합니다. 강철원 사육사가 판다와 첫 인연을 맺은 것은 사실 1994년이라고 하는데요. 한중수교 2주년을 맞아 판다 밍밍과 리리가 국내로 들어왔을 때 강철원 사육사가 당시 사자와 곰 등을 담당해서 그런지 에버랜드는 그에게 판다를 맡아보라 하여 얼떨결에 판다 사육을 맡았다고 합니다. 처음에 그는 사파리 일이 너무 재미있어서 이를 거절했다고 하는데요. 하지만, 다음 날 판다 담당으로 발령이 났다고 합니다.
그렇게 1994년 판다 밍밍과 리리를 맡아 애정으로 돌봤지만, 1997년 IMF 외환위기로 인해 막대한 비용 부담 때문에 판다와 이별을 했다고 합니다. 전 세계의 판다는 모두 중국 소유이기 때문에 당초 약속했던 10년보다 빨리 판다 밍밍과 리리를 중국으로 보낼 수밖에 없었다고 합니다. 밍밍과 리리를 보내고 김포공항에서 홀로 돌아오는 길에 강철원 사육사는 너무 씁쓸했다고 합니다. 이후 2016년 판다 아이바오와 러바오를 보러 판다 기지로 파견 나갔다가 리리를 만났다고 합니다. 리리의 이름을 부르자 판다 리리는 강 사육사에게 다가왔다고 하는데요. 이에 중국 사육사들이 "리리가 당신을 알아봤다"라고 해서 정말 감동받았다고 합니다.
강철원 사육사는 동물원에만 있다고 훌륭한 사육사가 되는 것은 아니라며 동물들을 더 잘 보살피고 싶어서 2001년 신구대 자원동물학과에 입학을 하였습니다. 졸업 이후 그는 좋은 먹이를 먹이기 위해 가장 기초가 되는 식물을 공부하고자 한경대 조경학과에 진학하였고, 이후 대학원에선 동물번식학을 전공하였습니다. 판다를 잘 키우기 위해 중국어도 독학으로 깨우친 노력파 사육사라고 합니다.
학문뿐만 아니라 동물들과 친해져야 하기 때문에, 3일 동안 번식장 앞에서 잠을 자기도 하고, 아프거나 출산하는 동물을 곁에서 뜬 눈으로 밤을 새우기도 할 정도로 동물들에게 진심을 다해 키우고 돌봤다고 합니다. 이러한 그의 노력이 쌓여 판다 푸바오까지 사랑과 정성으로 키워낼 수 있는 원동력이 되었습니다.
판다 아이바오와 러바오 한국에 오다
우선, 판다는 중국에 약 1,800만 마리 정도만 서식하고 있는 번식이 매우 까다로운 멸종 위기 동물이라고 합니다. 2014년 한중 정상회담에서 공동연구 목적으로 시진핑 중국 국가주석이 한국에 15년간 판다 두 마리를 선물로 임대를 해주었다고 하는데요. 이에 에버랜드는 판다 사육과 관람을 위해 첨단 IT를 접목한 큰 부지에 판다월드를 조성하였습니다.
이후, 2016년 3월 3일 인천공항을 통해 아이바오와 러바오 암수 한 쌍의 판다가 들어오는데요. 강철원 사육사는 당시 17년 전 에버랜드에서 판다 사육을 담당했던 베테랑 사육사였다고 합니다. 에버랜드 측은 1월 강철원 사육사를 쓰촨성 판다 기지에 파견하여 아이바오, 러바오와 같이 생활하며 행동 습성이나 생활 패턴, 성격 등을 파악하고 친밀감을 돈독히 쌓은 후 판다들과 함께 특별기를 타고 입국했다고 합니다.
판다 아이바오와 러바오가 한국으로 입국 하루 전에 쓰촨성 판다 기지에서 이 둘을 돌보던 사육사와 수의사, 에버랜드, 중국 임업국 등 관계자들이 에버랜드에서 건강하게 많은 사람들에게 사랑받길 기원하는 뜻에서 환송식을 열기도 하였다고 합니다. 그렇게 한국은 14번째 판다 보유국이 됐다고 합니다. 판다 아이바오와 러바오의 이송은 특급 작전을 방불케하는 에버랜드의 노력이 돋보였는데요.
이송 차량과 비행기에서 흔들림과 외부 접촉에 따른 위험 요소를 차단하기 위하여 특수 제작한 케이지에 이송하는 2400km라는 3시간의 비행 동안 20~30분 단위로 총 8회가량 판다의 건강을 기내에서 살폈고, 판다가 좋아하는 18도의 최적 온도를 유지하는 등 판다에게 최적인 조건들을 유지하기 위해 많은 노력을 하였다고 합니다.
이렇게 에버랜드는 개장 40주년을 맞아 2016년 4월에 대중들에게 판다 아이바오와 러바오를 공개하였습니다. 아이바오는 '사랑스러운 보물', 러바오는 '기쁨을 주는 보물'이라는 중국어 뜻이라고 합니다.
에버랜드는 판다를 데려오면서 매년 100만 달러를 판다보호기금 명목으로 중국에 지불해야 한다고 하는데요. 또한 판다는 가임 기간이 365일 중 고작 3일에 불과하다고 합니다. 새끼를 낳으면 그 소유권은 중국에 있고, 출산 후 5~6년 후에는 새끼를 중국에 보내야 합니다. 또 판다는 주식이 대나무인데, 허기질 때마다 먹어야 해서 연간 2억원 가량의 대나무를 먹는다고 합니다. 에버랜드 측에서 얼마나 판다에 공을 들이는지 알 수 있는 대목입니다.
판다 푸바오 출생
2017년부터 판다 러바오와 아이바오를 짝지어주려는 시도를 했으나 가임 기간이 365일 중 고작 3일에 불과한 판다의 짝짓기란 상당히 힘들었다고 합니다. 에버랜드는 판다 아이바오와 러바오가 서로의 체취에 익숙해지도록 주기적으로 방을 바꿔 주기도 하고, 곡류로 만든 영양식도 챙겨 먹이면서 체력관리에 만전을 기했다고 하는데요. 또한 2020년 3월 코로나로 인해 관람객 수가 줄어들자 두 판다의 스트레스도 많이 해소되어 마음에 안정이 생겼고 드디어 합사가 이루어졌다고 합니다. 이렇게 데이터를 과학적으로 분석해 짝짓기 성공 확률이 높은 최적의 합방일을 선정하는 등 신경을 쓴 결과 자연 교배에 성공했다고 하죠. 강철원 사육사는 둘의 짝짓기 순간이 가장 기억에 남고 당시 감격해서 기쁨의 눈물을 흘렸다고 합니다.
그렇게 2020년 7월 20일 판다 아이바오가 푸바오를 출산하는데 성공했습니다. 출산 당시 키는 16.5cm에 체중은 197g이었다고 하는데요. 에버랜드는 아기 판다 출생 100일을 맞아 대중들에게 투표를 하였고 가장 높은 득표를 한 푸바오가 아기 판다의 이름으로 정해졌다고 합니다. 푸바오는 '행복을 주는 보물'이라는 뜻이라고 하네요.
푸바오는 암컷 판다들 중에서도 이쁜 외모를 가졌다는 평이 많다고 합니다. 그래서 이름 앞글자를 딴 별명인 '푸린세스' 혹은 '푸공주'를 갖고 있다고 하는데요. 언제나 웃고 있는 모습이 푸바오의 매력 포인트라고 합니다. 또래에 비해서는 체중이 살짝 많이 나가는 평이라 '푸뚠뚠'이라는 별명도 생겼다고 하네요. 또한, 출생지인 용인 에버랜드의 지역을 딴 '용인 푸씨'라는 별명도 얻어 많은 사랑을 받고 있다고 합니다. 이런 푸바오는 다른 동물들보다 강철원 사육사를 좋아하여 껌딱지처럼 유독 붙어있다고 합니다.
하지만, 푸바오는 2024년 7월쯤 중국으로 돌아가야 한다고 합니다. 중국은 멸종 위기종인 모든 판다를 대여 형식으로만 해외에 보내기 때문인데요. 판다들은 생후 4년 차부터 성 성숙이 이루어져 이성 친구를 만나야 하기 때문에, 푸바오는 이성 친구를 만나러 중국으로 가야 한다고 합니다. 이에 많은 대중들이 아쉬워하는 메시지를 보내고 있죠.
강철원 사육사 유퀴즈 출연
2019년 4월 강철원 사육사는 tvN <유퀴즈 온 더 블록>에 한번 출연한 이력이 있습니다. 당시 그는 출연하여 "판다가 전 세계적으로 약 2,300마리 정도밖에 안 된다"면서 아기 판다를 만들어보려고 애를 써보겠다고 포부를 밝힌 바가 있는데요.
4년 만인 2023년 5월 24일 강철원 사육사는 다시 '유퀴즈'를 찾는다고 합니다. 해당 방송에서는 강 사육사가 판다 푸바오와의 이별에 대한 이야기와 푸바오 태몽 등과 관련된 여러 이야기를 풀어나갈 예정이라 많은 대중들의 관심을 받고 있다고 합니다.
이상으로 판다 아빠이자 할아버지인 강철원 사육사의 프로필과 판다 아이바오와 러바오, 푸바오와의 이야기를 소개해 드렸습니다. 남은 시간 동안 강철원 사육사와 푸바오가 좋은 추억과 이야기를 남겼으면 좋겠습니다.
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